Dans cet article je reviens sur ma lecture du livre Xavier Niel – La voie du pirate, biographie tolérée qui dépeint le parcours de cet entrepreneur reconnu au travers de ses succès et de ses échecs.
Je parle bien ici de biographie tolérée puisque les auteurs ne sont ni mandatés, ni des proches de Xavier Niel et c’est bien en cela l’intérêt de ce livre.
Les auteurs de « Xavier Niel – La voie du pirate », Solveig Godeluck (L’express) et Emmanuel Paquette (Les échos) vont dans le fond des choses au travers d’une enquête approfondie qui met en lumière des facettes de Xavier Niel plutôt méconnu.
1. Xavier Niel – Du pirate au capitaine d’industrie
Il est intéressant dans ce livre de voir s’associer l’adjectif pirate à la personnalité de Xavier Niel qui est devenu capitaine d’industrie et accessoirement onzième fortune de France.
Certes Xavier Niel a commencé sa carrière dans une entreprise produisant des services pour le Minitel. Très vite il va automatiser le système dans le but de maximiser les profits de l’entreprise. Puis il bascula rapidement dans le monde du Minitel rose avec le fameux 3615 Ulla.
Dans ce livre il a été surprenant de découvrir le caractère startuper et avant-gardiste du Xavier Niel de l’époque, développant à tout prix une croissance rapide au travers d’actions efficaces à faible coût.
2. Xavier Niel – La startup dans l’âme
Technique ancêtre du growth hacking et du scrapping, Xavier Niel va par exemple copier l’ensemble des annuaires papier afin de proposer un service d’annuaire par Minitel concurrençant ainsi France Telecom. Le service sera un succès commercial.
Xavier Niel est également le créateur de société.com développé sur la même idée mais, cette fois sur internet.
Les exemples sont nombreux :
Le développement de la freebox et sa présentation commerciale ou comment ruser pour présenter une fonctionnalité qui n’existe pas (le fameux concept du fake until you make it), le développement du réseau mobile de free mobile, le redéveloppement du portail de free suite au crash du lancement, l’optimisation des campagnes presse.
3. Diviser pour mieux contrôler
Un aspect très intéressant de Xavier Niel et du groupe Iliad est la duplication des entités. Lorsque des sociétés optent pour la sous-traitance, le groupe Iliad crée une filiale pour chacun de ses besoins.
Le déploiement de la fibre optique.
Déployer de la fibre n’est pas seulement coûteux, mais également très compliqué. Il faut ainsi creuser des tranchées dans les rues, faire passer des câbles dans un univers concurrentiel dominé par France Télécom devenu Orange.
Le génie de Xavier Niel a été de connaître suffisamment son métier pour comprendre qu’il serait bien plus efficace de créer directement une filiale en charge du déploiement de la fibre optique. C’est alors que Free Infrastructure sera créée dans le plus grand des secrets.
Cette philosophie sera dupliquée sur de nombreux sujets.
L’opérateur a le besoin d’héberger ses serveurs, Xavier Niel va créer la société Online.net. Besoin d’un centre d’appel pour gérer le support client Iliad créé des sociétés en Afrique du Nord. À cela s’ajoutent les rachats de Liberty Surf à Telecom Italia, Monaco Telecom ou Orange Suisse.
Je passe volontairement dans cet article la face politique de Xavier Niel (rachat du journal Le Monde), sa case prison, l’affaire du rachat Bouygues Télécom et la relation conflictuelle avec Martin Bouygues ou encore la relation concurrente qu’il maintient avec Patrick Drahi PDG de Numéricable, SFR et du groupe Altice.
Xavier Niel – La voie du pirate : Que faut-il en retenir ?
Ce livre permet de mettre en perspective l’évolution du groupe Iliad devenu référence en Europe en parallèle de l’évolution du personnage Xavier Niel, hacker devenu capitaine d’industrie, onzième fortune de France et beau-fils de Bernard Arnaud.
Il est ainsi assez intéressant de voir comment les problématiques de croissance, de structuration et d’innovation vont être abordées.
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